Op 11 augustus ll. verscheen het aandeel van beurshuis en investeringsmaatschappij Refco (ticker: RFX) uit New York op de de beurs. De IPO (initial public offering) van deze leidinggevende firma op het gebied van derivaten en futures bracht een slordige 583 miljoen dollar (484 miljoen euro) op. De IPO zag eruit als een succes, het aandeel noteerde de eerste dag aan 22 dollar en dikte de dagen erop nog aan tot ca 27 dollar om tot 10 oktober ll. in de zone 27 – 30 dollar verblijven .… Dan was het over en uit met deze “piramidespeler” .…. Schandaal Refco: Brengt dit meer ellende?
Opeens viel de koers als een baksteen. Toen vorige donderdag 13 oktober de handel van RFX geschrapt werd was het aandeel nog maar 7,9 $ waard, bijna 74% onder de maximum notering! Deze geschiedenis ziet u grafisch weergegeven in onderstaande chart.
Wat was/is er aan de hand? Waaraan had deze firma met 2.448 personeelsleden, opgericht in 1969, zulke beschamend korte beurscarrière te danken?
Voor de zoveelste keer ligt niets anders dan brutaal bedrog hieraan ten grondslag. Het is alleszins op verdenking van fraude dat Phillip R. Bennett, de (nu voormalige) CEO van Refco achter de tralies is gezet vorige week (11 oktober 2005). Deze Engelsman met een opleiding in Cambridge werkt sinds 1981 bij de firma, waarvan hij in 1998 CEO werd.
Deze machtige positie gaf Bennett blijkbaar (voortgaande op de feiten die aan het licht komen) de gelegenheid bepaalde onfrisse transacties op te zetten.
Op het ogenblik van de IPO (11 augustus ll.) had de firma een grote schuld, waarvan Bennett geen melding maakte. En het gaat niet om enkele dollars. Het bedrag dat zo lang geheim gehouden werd, blijkt volgens de ene bron 430 miljoen dollar (358 miljoen euro) en volgens de andere 545 miljoen dollar (452 miljoen euro) te zijn, bijna zoveel als wat de IPO opbracht! Deze schuldenberg dateert van de periode 1997 – 1998 (toen Bennett CEO werd, juist). Dankzij een vernuftige structuur van transfers kon dit reuzenbedrag doorgerold worden van nevenbedrijf naar nevenbedrijf. En als het tijd was voor het opmaken van de kwartaalresultaten, werd het bedrag vermeld als een ‘niet-inbare’ schuld tegenover een derde, waarvan de naam niet bekend werd gemaakt. Er bestaat wel een brief aan die nobele onbekende waarin Bennett als CEO van Refco beweert dat een nevenbedrijf (Refco Global Holdings) de schuldenaar is en dat Refco zelf borg staat voor die holding. Achter de schermen waren de resultaten van Refco niet zo rooskleurig als de CEO het liet uitschijnen.
Op 10 oktober ll. leende Bennett het nodige geld bij een bank om die schuld in te lossen. Hij rekende blijkbaar op de opbrengst van IPO om te kunnen terugbetalen (de bedragen zijn van dezelfde grootteorde zoals we eerder al meldden).
Maar heel de onfrisse zaak kwam toch aan het licht, Bennett ging achter de tralies en het gevolg op de aandelenkoers is bekend. De kous is echter nog lang niet af.
Bovenop rechtsvervolging, ingesteld door gedupeerde aandeelhouders, zijn er zeker 12 firma’s die processen inspannen tegen Refco. Het betreft banken, beheerders van hefboomfondsen enz.
In de aanklachten wordt ook met een beschuldigende vinger gewezen naar enkele banken waarmee Refco werkt(e), o.a. Banc of America Securities, Credit Suisse First Boston en Goldman Sachs Group Inc.
Refco heeft trouwens nu Goldman Sachs aangesteld als adviseur, samen met de vorige SEC-voorzitter A. Levitt.
Refco heeft trouwens nu Goldman Sachs aangesteld als adviseur, samen met de vorige SEC-voorzitter A. Levitt.
Het huidige management van Refco heeft unaniem de rug gekeerd naar Bennett en werkt naar verluid 100% mee met de beurswaakhond SEC (Securities & Exchange Commission). Er zijn pogingen om bepaalde onderdelen van Refco af te stoten, zeg maar om te redden wat er te redden valt.
Valt daarmee het doek over een firma die jaren toonaangevend was voor de futures-markt? Wat zal het lot zijn van de meer dan 2.000 personeelsleden? Is dit weer het zoveelste drama, gebaseerd op machtsmisbruik van een enkeling, gesteund door op winst beluste derden?
De zaak zal wellicht een weerslag hebben op de sfeer in Wall Street…
Jan Van Besauw
Columnist voor US Markets
18 oktober 2005
Ondergetekende is gepensioneerd marketing manager beeldvormingssystemen.
Hij heeft in geen enkel van de eventueel geciteerde aandelen of gelijk welk andere vorm van beleggingsinstrumenten een eigen positie.