Diversifiëren is zich indekken tegen de toekomst. Aan deze statement moeten Google-bazen Larry Page en Sergey Brin hebben gedacht toen ze besloten te investeren in hernieuwbare energiebronnen. Google boort naar heet water
In november 2007 nam het Google-management het initiatief om onder de auspiciën van Google.org een researchgroep op te richten die de naam RE kreeg toebedeeld. RE staat voor ‘renewable energy’ en daar was het hem om te doen. Er waren drie doelstellingen:
- verminderen van het elektriciteitsverbruik van de interne datacentra van Google
— de voorkeur geven aan het gebruiken van duurzame, zeg hernieuwbare, energie
— ondersteunen van projecten met als doel koolstof(verbindingen) te vervangen door alternatieven die niet kunnen leiden tot CO2-uitstoot.
Of er door de installaties van Google inderdaad minder energie wordt verbruikt als door de concurrenten, dat moeten we vragen aan de plaatselijke elektriciteitsmaatschappijen. Google beweert in alle geval dat ze technieken toepassen zoals afkoelen via verdamping i.p.v. via ventilatoren, die het elektriciteitsverbruik behoorlijk terugdringen. Laten we het hopen.
Feit is, dat onlangs Google voor het voetlicht is getreden met een initiatief in de richting van hernieuwbare energie voor algemeen gebruik. Dit gebeurde meer bepaald eergisteren dinsdag 19 augustus 2008. Toen werd bekend gemaakt, dat Google.org een bedrag van ca 11 miljoen dollar (7,45 miljoen euro) ter beschikking stelt van het ontwikkelen van elektriciteitsproductie gebaseerd op geothermische energie.
Eerst een woordje uitleg over welke energievorm het gaat. Geothermische energie ofwel geothermie is synoniem met aardwarmte. Hoe dieper je onder de aardkorst afdaalt, hoe warmer het wordt, ongeveer 3°C iedere 100 meter. Daarom is het in een koolmijn van 1.000 meter diepte zo broeierig heet. Het is ook een nogal bevreemdende gedachte op een ijskoude winterdag te bedenken dat het niet zo ver onder je voeten comfortabel warm is.
Op nog grotere dieptes blijft de temperatuur constant stijgen. Waarom is het zo warm ondergronds? Wel, enkele miljarden jaren geleden (4,6 miljard jaren om exact te zijn) is de aarde ontstaan door samenballen van restanten van een of andere ontplofte reuzenster. Hierbij warmde deze materie op en tot op de dag van vandaag is 30% van de aardwarmte nog afkomstig van dit samengeklonterde materiaal. Waar komt die overige 70% dan vandaan? Genoemde sterrenrestanten bevatten een gedeelte radioactieve elementen. Bij radioactiviteit komt warmte vrij. Na al die miljarden jaren is de voorraad nog niet op en is de kern van onze aarde nog altijd minstens 3.000°C warm. Die hitte verwarmt de aardkorst rond die kern en zo ontstaat 70% van de geothermische energie.
Op deze manier beschikken we onder onze voeten over een fornuis dat heel zuivere warmte voortbrengt. Want die radioactieve kern bevindt op vele duizenden kilometer diepte en kan zich niet verplaatsen.
Aardwarmte gaan gebruiken voor het maken van warm water of voor het opwekken van elektriciteit is dus een verleidelijke techniek: de hittebron is onuitputtelijk, zuiver en altijd beschikbaar.
Op sommige plaatsen komt de hete aardlaag dichter bij het oppervlak en als er dan een onderaardse waterloop mee in contact komt, dan heb je een warmwaterbron of, zoals o.m. op IJsland, een geiser.
Firma’s zoals het Californische Calpine Energy (NYSE: CLP) gebruiken het natuurlijke hete water voor elektriciteitsproductie.
Google.org heeft zijn oog (en een deel van zijn dollars) laten vallen op het bedrijfje Altarock Energy uit Californië. Altarock krijgt een injectie van 6,25 miljoen dollar (4,23 miljoen euro) als steun voor zijn ontwikkelingsprojecten voor het produceren van ‘groene’ stroom via geothermie.
Een ander Californisch bedrijfje, Potter Drilling, is in de prijzen gevallen. Potter is gespecialiseerd in boringen doorheen harde rotslagen om daar de geothermische energie te vinden, nodig voor de stroomproductie. Potter kan rekenen op 4 miljoen dollar (2,7 miljoen euro) steun van Google.org.
Verder heeft Google.org nog bijna 500.000 dollar ter beschikking van Southern Methodist University Geothermal Laboratory, dat zich bezighoud met het in kaart brengen van alle interessante geothermische sites in Noord-Amerika.
Alles samen investeert Google dus bijna 10,75 miljoen dollar (7,28 miljoen euro) in het ontwikkelen van methodes om geothermie concreet te gebruiken voor energiewinning als milieuvriendelijk alternatief voor olie, aardgas, steenkool en kernenergie.
Als we de investeringen van Google bekijken tegenover de bedrijfscijfers, dan stellen we vast dat Google ca 10% van de nettowinst (laatste cijfer: 4,83 miljard dollar) of 2,5% van de meest recente omzet (19,61 miljard dollar) pompt in geothermie. Toch een initiatief om in het oog te houden.
Jan Van Besauw
Publicist voor US Markets
Ondergetekende is een gepensioneerde marketing manager. Hij schrijft voor US Markets o.m. columns, nieuwsberichten en artikelen over diverse onderwerpen. Hij heeft op het moment van schrijven geen materieel belang of bezit in de besproken bedrijven of beleggingsinstrumenten.