Google krijgt rake klappen

Beleggers die bij de introductie van Google in september 2004 $100 te duur vonden, hebben waarschijnlijk met afgrijzen naar de zegetocht van het aandeel zitten kijken. In iets meer dan 17 maanden tijd is het aandeel bijna
vervijfvoudigd in waarde, zonder dat daar overigens een noemenswaardige correctie tussen zat. Volgens de wetten van de statistiek komt er op een gegeven moment altijd wel een eind aan zo’n rush, en dat zien we nu ook hier gebeuren. In korte tijd heeft het aandeel ruim 25% van haar beurswaarde moeten inleveren, en volgens sommigen zou dit pas het begin van veel ellende kunnen zijn. Toenemende concurrentie, hoog oplopende kosten en onzekerheid over advertentie-inkomsten maken beleggers een stuk terughoudender.

Gebaseerd op de huidige koers van $362 moet er nu ruim 45 keer de geschatte winst over 2006 betaald worden. Een hoge k/w verhouding die, zo heeft het verleden uitgewezen, dikwijls niet voor langere tijd kan worden vastgehouden. Vaak zie je dat in dit soort gevallen de verwachtingen excessief zijn opgelopen en het realisme ver te zoeken is. Een kleine tegenslag kan dan genoeg zijn om te beseffen dat de hoge verwachtingen niet waargemaakt zullen worden.

Ondanks de recente koersval bedraagt de totale marktkapitalisatie van het bedrijf nog altijd een slordige $110 miljard. Daarmee is het de op 17 na grootste notering op de Amerikaanse beurs, en weet het een geroutineerd bedrijf als bijvoorbeeld Coca Cola achter zich te houden. Zo hebben de oprichters van Google, Sergey Brin en Larry Page, een ware geldmachine weten te bouwen. Het geschatte vermogen van de twee voormalige studenten aan Stanford wordt momenteel geschat op zo’n $11 miljard ieder. Wie had dat kunnen denken toen ze zeven jaar geleden besloten een zoekmachine voor het internet te bouwen.

Sergey Brin en Larry Page zijn er wel blij mee

Adverteerders vinden steeds vaker de weg naar het internet om hun doel te verwezenlijken. Terwijl ‘oude’ media zoals televisie, radio en tijdschriften nog maar 4% groei kende in advertenties, kon het internet op een groei van maar liefst 34% rekenen. De digitale wereld biedt dan ook een aantal grote voordelen zoals gericht kunnen adverteren en het makkelijk bijhouden van de resultaten daarvan. Deze massale verschuiving van advertentiegelden naar het internet helpen de enorme groeiverwachtingen van sommige analisten verklaren, waarbij men de omzet dit jaar met 63% en in 2007 met 40% ziet stijgen. Maar zijn deze indrukwekkende groeicijfers wel haalbaar nu de eerste wolken aan de hemel verschijnen?

De advertenties maken voor 99% deel uit van de totale opbrengsten van Google, waarbij de overige 1% verantwoordelijk is voor patenten van haar zoektechnologie. Om een advertentie op Google geplaatst te krijgen wordt een soort van veiling gehouden, waarbij voor een woord of zinsdeel continue geboden kan worden. De combinatie van hoogste bieding en bruikbaarheid voor de zoeker bepalen welke advertenties een prominente plaats krijgen bij de zoekresultaten. De advertentieprijzen zijn dus aan de grillen van de markt overgeleverd, en het is de vraag of men daar nog lang grif voor wil betalen. Enkele grote bedrijven hebben al aangegeven niet langer meer zulk hoge prijzen voor hun advertenties te betalen.

Daar waar flink verdiend wordt komen anderen op af. In dit geval lijken onder meer Yahoo en Microsoft er wel oren naar te hebben om Google van de troon te stoten. Of het ze in ieder geval een stuk lastiger te maken. Zo is Microsoft van plan om Windows Life Search te introduceren, waarbij de gebruiker in plaats van honderden pagina’s met vele duizenden links de echte antwoorden zal krijgen die men zoekt, althans zo belooft men.

Nog een probleem waar men rekening mee moet houden is de zogehete klikfraude die alsmaar aan populariteit wint. Elke keer wanneer een internetgebruiker op een advertentie klikt, zal de adverteerder daarvan bij Google moeten dokken. Zo wordt er intussen al professioneel behoorlijk wat afgeklikt, daarbij de inhoud van de advertentie uiteraard negerend. Men kan zelfs besluiten de directe concurrent te pijnigen door alsmaar op diens advertentie te klikken. Nog erger wordt het als men hier speciale software voor gaat gebruiken waarbij deze handelingen op een robotachtige manier worden uitgevoerd. Volgens schattingen zou zo’n 25% van alle kliks frauduleus zijn. Al met al zaken die het adverteren via internet niet een geheel zorgeloze zaak maken.

Wat ook tot zorgen begint te baren zijn de inmiddels enorm opgelopen kosten. Die zijn in vergelijking met het jaar ervoor met 163% gestegen tot $838 miljoen. Een groot deel van die kosten zijn een gevolg van de massale personeelswerving waardoor er nu al bijna 6000 mensen voor het bedrijf werkzaam zijn. Die nemen straks ook allemaal deel in de aandelen- en optieplannen, hetgeen tot een jaarlijkse verwatering van het aandelenkapitaal met 1% tot 1,5% zal leiden. Tenslotte is het enigszins verontrustend te zien dat de top van het bedrijf in rap tempo eigen aandelen van de hand doen. Dit agressief verkopen door insiders wordt vaak als een teken gezien dat de aandelen te ver in waarde zijn opgelopen. Wellicht raadzaam om hun voorbeeld te volgen…