De consumentenprijzen in de VS stegen in juni met slechts 3% op jaarbasis, vergeleken met het veel intimiderendere cijfer van 9,1% een jaar eerder. Het intensieve renteverhogings programma van de Fed had blijkbaar zijn werk gedaan en het dubbel goede nieuws was dat de werkloosheid lager was dan in decennia. Het bewijs suggereerde dat voorzitter Jerome Powell en zijn collega’s bij de Fed een “zachte landing” hadden gemaakt. Dit gewenste resultaat, dat economen nog maar een paar maanden geleden bijna voor onmogelijk hielden, verwijst naar de lastige taak om een snel draaiende economie op een laag pitje te zetten, waar de vraag zwakker en de prijzen lager zijn, maar die toch genoeg dynamiek heeft om mensen aan het werk te houden en bedrijven te laten doordraaien.
Powell verkondigde tijdens de Fed-vergadering in juli niet openlijk de overwinning, maar suggereerde bescheiden dat “we een kans hebben” om de inflatie te beteugelen tot het niveau van 2% en tegelijkertijd een groot banenverlies te voorkomen. Dit betekende niet dat er geen obstakels meer waren, want Powells medewerkers voorzagen “een merkbare groeivertraging vanaf later dit jaar”. Andere strategen waren het eens met de rooskleurigere kijk van de Fed op de zaken, waaronder veel strategen die eerder hadden opgegeven dat de economie vlot zou terugkeren. De meeste analisten schatten de kans op een recessie nu op ongeveer 50%.
Iedereen die van plan is om te beleggen of te investeren, moet zich een paar dingen afvragen: Kunnen we vertrouwen op de aangepaste economische voorspellingen? En zelfs als we dat kunnen, wat betekenen ze dan precies voor de rentetarieven en de economie in de nabije toekomst? Discussieer met ons mee.
Hoe ver zijn we gekomen?
We willen de vooruitgang die de Fed heeft geboekt op het gebied van inflatie niet bagatelliseren, maar een groot deel ervan kan worden omschreven als de correctie van onnatuurlijke prijstrends die hun oorsprong vinden in de Covid-19 pandemie en de Russische invasie in Oekraïne. De door de Fed geprefereerde graadmeter voor inflatie versnelde in mei met 3,8% op jaarbasis, waardoor de uiteindelijke doelstelling van 2% misschien net om de hoek lijkt te liggen. Het is echter niet zo eenvoudig, want de sector die Powell in deze laatste fase moet kraken is de dienstensector, waar het moeilijk is om de prijzen te laten zakken. “De laatste kilometer afleggen is moeilijk”, zegt Vincent Reinhart van Dreyfus en Mellon.
Reinhart denkt ook dat de Fed misschien niet zal aandringen op een daling van de inflatie tot 2% voordat ze dovish wordt. Powell heeft echter aangegeven dat hij bereid is om tot 2025 te wachten om zijn doel te bereiken. Analisten zoals Lindsey Piegza van Stifel Financial Corp. geloven hem op zijn woord. “Er is echt geen bewijs dat de Fed genoeg heeft gedaan om aan de zijlijn te blijven staan”, merkt ze op. Powell weet inderdaad dat verschillende soorten verrassende gebeurtenissen, met name aan de aanbodzijde, zijn vooruitgang op het gebied van inflatie teniet kunnen doen en meer verhogingen in de tweede helft van 2024 noodzakelijk kunnen maken.
Hoe zeker kunnen we zijn?
Het is waar dat we solide bewijs hebben om te geloven in een “zachte landing”, maar elk historisch moment is uniek, met verschillende krachten die op verschillende manieren werken. Daarom moeten we voorzichtig zijn met het trekken van conclusies op basis van vergelijkingen met gebeurtenissen uit het verleden. In de woorden van de Harvard Business Review: “De eigenaardigheden van de cyclus vragen eerder om inschatting dan om precieze voorspellingen”.
Neem bijvoorbeeld de laatste delen van 1989, 2000 en 2007, toen analisten er zeker van waren dat ze konden rekenen op “zachte landingen” na perioden van hoge rente. De gebeurtenissen verliepen helemaal niet zoals ze verwachtten. Enkele weken na hun voorspellingen belandde de Amerikaanse economie in een recessie, compleet met bedrijfssluitingen, werkloosheid en een stagnerende groei. “De markten hebben moeite om precies te zien waar de scheuren zitten”, legt Gennadiy Goldberg van TD Securities uit. In het laatste van de drie gevallen was de neergang bijzonder ernstig en steeg de werkloosheid tot 10%, vanwaar het tien jaar lang niet terugkeerde naar een normaal niveau. De wereldwijde financiële markten raakten in een neerwaartse spiraal.
Vooruitgang boeken
Er is genoeg dat uniek is aan onze historische omstandigheden en dat maakt het moeilijk om te zien wat ons te wachten staat. Nadat de pandemie onze economie bijna platlegde, werd deze kunstmatig gestimuleerd door overheidssteun, wat leidde tot een onnatuurlijke toename van de vraag, knelpunten in de toeleveringsketen en wijdverspreide tekorten. “Er is zoveel ongewoons aan deze inflatie-episode”, legt Michael Feroli van JPMorgan uit. “Ik denk niet dat we de lessen uit het verleden te veel moeten toepassen”.
De gevolgen van de enorme renteverhoging van 5,25% die de Fed in slechts anderhalf jaar tijd heeft doorgevoerd, zullen zich ergens en op een bepaald moment manifesteren in de economie, en de kredietschaarste is nu al duidelijk. We kunnen daarom op basis van bovenstaande nog niet weten wat ons te wachten staat.
